ホモ・ナレディは洞窟の壁にエッチングを施し、死者を埋葬した可能性がある

ホモ・ナレディとして知られる謎の人類種が死者を埋葬し、その上に象徴的な絵を残したという証拠が発表された。 このような発見が意味するところは革命的であり、チンパンジーとそれほど大きくない脳を持つ種に、私たちと同様の知能があることを示唆している。 しかし、一部の古生物学者は、この事件はまだ証明されていないと主張し、慎重だ。

ウィットウォータースランド大学のリー・バーガー教授は何か月もの間、これまでで最大の発見をしたことをほのめかして世界をからかってきた。 今世紀の人類進化における最も重要な 2 つの進歩に責任を負った人物からすれば、これは軽視できることではありません。

現在、2 つの論文のプレプリントが公開されていますが、学会講演に伴う査読はまだ完了していません。 彼の特定の点の結合が正しいことが証明されれば、その内容は確かにバーガーの自慢に応える可能性を秘めている。 バーガー氏は、火とシンボルの彫刻を伴う、人類による埋葬の最古の証拠を発見したと主張している。

バーガー氏は、2015 年に世界を驚かせたホモ・ナレディの骨を発見したチームを率いました。しかし、化石が発見されたライジング・ステートの洞窟系の奥深くにある通路が狭すぎたため、彼は地表から発見しなければなりませんでした。彼（あるいはほとんどの男性）が入るのです。 最終的に、25 キログラム (55 ポンド) 減量した後、バーガーさんは骨に届くまで体を絞ることができました。ただし、その過程で命を危険にさらし、肩に重傷を負いました。 それでも、H. ナレディの遺体が発見された部屋の 1 つは、彼を超えていることが証明されました。

それにもかかわらず、彼はABCNewsに、それだけの価値はあったと語った。 「これらは人類の記録にこれまで記録されている最も古い埋葬であり、ホモ・サピエンスの埋葬の証拠より少なくとも10万年前のものである」とバーガーと共著者は近々出版される論文の1つに書いている。

それはどんな状況であっても大きなニュースになるだろう。 しかし、この発見が、脳が私たち人間よりわずかに小さいだけのネアンデルタール人などの近縁種のものであれば、それほど衝撃的なものではないだろう。 一方、ホモ・ナレディは、私たちと驚くほどよく似た手と足を持っていましたが、脳が非常に小さかったため、最初に発見されたとき、彼らは200万年前に生きていたと考えられていましたが、その後100万年前に修正されました。

しかし最近では、H. ナレディが約 25 万年前に存在していたことが明らかになり、ホモ・サピエンスと重複していることが示されましたが、私たちの種とホモ・ナレディが相互作用したという証拠はありません。

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犬は骨を埋めるが、ある意味洪水も同様であるため、ホモ・ナレディが犬の死体を隠蔽したとしても、それは必ずしも高い知性を証明するものではない。 しかし、プレプリントでは、浅い墓と思われるものと、近くの柱の滑らかな表面に刻まれた幾何学的形状とハッシュタグ（#）のようなものが報告されており、著者らはこれを一種の記念墓石であると解釈している。 「それは、人間が象徴的行為の発達においてユニークではないだけでなく、そのような行動を発明したことすらない可能性があることを意味する」とバーガー氏はAFPに語った。

形状には四角形、三角形、はしごのような模様もあり、いずれも強い道具がなければ彫ることができない硬いドロマイト岩で作られています。 線の長さは通常 5 ～ 15 センチメートル (2 ～ 6 インチ) で、マーキングの前後に砂と顔料で磨いたように見えることがよくあります。 刻印を詳細に説明するプレプリントでは、それらの年代を 241 ～ 335,000 年としているが、これは刻印を直接測定したものではなく、一部の骨について以前に確立された年代に基づいている。

バーガー氏は、洞窟の天井にはすすがあり、床には黒焦げの骨があることに気づき、ホ・ナレディは日光が届かない場所を移動するために火を使ったに違いないというこれまでの主張を裏付けた。 チームの他のメンバーは、星系の別の場所で彼らが囲炉裏と呼ぶものを発見しましたが、これらはどれもプレプリントには記載されていませんでした。 オーストラリアの猛禽類は、自分たちに利益をもたらすために火を広げる能力を発達させたと伝えられているが、たとえ我々の猛禽類よりも体が小さい種であっても、アクセスが困難な洞窟系に猛禽類を持ち込むということは、はるかに強力な制御を意味する。

研究に関与していない人類学者はその潜在的な重要性を認めているが、結論を急ぐことを警告する人もいる。 当然のことながら、すべての人類学者がバーガーが現場に到達するために行ったような危険を冒すつもりがあるわけではなく、そのことが発見物の独立した検証と分析を妨げています。 洞窟の構造的完全性を脅かさずに通路を広げることはできません。

グリフィス大学のマイケル・ペトラグリア教授は、年代を特定する方法がないため、彫刻がH・ナレディによって作られたというバーガー氏の確信に疑問を呈している。 「他の人類がこれらの彫刻を行った可能性は低い」と著者らは書いている。 「洞窟系のこの部分には他の人類の集団が存在するという物理的、文化的証拠はなく、過去 40 年間の人類の洞窟探検家による調査が行われるまで、最近の人類や初期の人類が洞窟の隣接領域に入ったという証拠はありません」 。」

しかし、証拠の欠如は必ずしも不在の証拠ではなく、ペトラグリア氏は火災と痕跡がホモ・サピエンスの仕業である可能性を排除できると主張している。 「現段階で、ホモ・ナレディが火を制御したと信じる理由はありません。これが事実であることを証明する説得力のある科学的証拠を待っています」とペトラグリア氏はサイエンティフィック・アメリカンに語った。 他の人類学者は、プレプリントでなされた主な主張の一部またはすべてに疑問を表明し、道具が存在しないことを指摘し、洪水によって埋葬のような外観が生じる可能性があると主張した。

バーガー氏の主張を裏付けるか弱体化させるいくつかの手法はサイトに損害を与える可能性があるため、この議論は今後しばらく決着しない可能性がある。

両方の論文はジャーナル eLife に投稿されました。 これらは現在、BioRxiv こことここで入手可能です。 関連研究は月曜日のリチャード・リーキー記念会議で発表された。