謎の人類種が最初に死者を埋葬した可能性がある

数十万年前に生息していた絶滅した人類種は、南アフリカの洞窟の奥深くに故意に死者を埋め、意味のあるシンボルを彫り込んだ可能性がある。これは一般にネアンデルタール人や現生ホモ・サピエンスに特有の高度な行動と考えられている。 もし確認されれば、この埋葬は少なくとも10万年前には知られていた最古のものとなる。

この主張は、本日プレプリントサーバーbioRxivにアップロードされた2つの研究論文で発表され、ニューヨークのストーニーブルック大学での会議で古人類学者のリー・バーガー氏によっても発表された。

この出版物は、バーガー氏がヨハネスブルグの北西40キロメートルにあるライジングスター洞窟系内で新種のヒト族の発見を初めて報告してから8年後に発行された。 ホモ ナレディと名付けられたこの種は、その小さなサイズ（今日の人間のおよそ 3 分の 1 の脳を含む）と、非常に古い解剖学的特徴と比較的現代的な解剖学的特徴が不可解に混在していることを特徴としています。

洞窟で発見された人骨は単一の到達困難な部分系に集中しており、年代は 33 万 5,000 年から 24 万 1,000 年前、つまりアフリカで現生人類が出現し始めたばかりの時代に遡ります。

「私たちは非（現生）人類の文化空間を発見しました」とバーガー氏は言う。 この研究はナショナル ジオグラフィック協会によって後援されており、バーガー氏はそこで探検家として滞在しています。

バーガー氏のチームは、ホモ・ナレディの発見を初めて発表した2015年に、意図的な埋葬の可能性を提起した。 これは、1,800以上の骨片がどのようにして、シュートと呼ばれる幅7.5インチのスロット（鉛筆の長さ）を通って4階建ての垂直落下によってのみ到達できる地下室の奥深くに落ち込んだことについての最も妥当な説明のように思えた。

さらに、一部の人骨の位置と無傷の状態から、死者はシュートに投げ込まれて基部にごちゃ混ぜの骨として集められたのではなく、慎重に部屋の床に並べられた可能性があることが示唆された。

多くの専門家は、脳の小さなヒト族がそのような人間のような行動をすることに懐疑的であり、むしろ、遺体が洞窟に洗い流されたか、捕食者によって洞窟内に運び込まれたのではないかと示唆した。 しかし、骨の破片にはかじられた痕跡はなく、洞窟の環境と堆積物の分析から水の堆積の可能性は否定された。

他の懐疑論者は、少なくとも5万年前からアフリカ南部のホモ・ナレディと重なっていた可能性が高い現生人類が、その後崩壊したシュートやその他の通路を通って遺体を運び込んだ可能性があると示唆した。 しかし、ライジングスターチームは現生人類の痕跡も、二次的な入り口の証拠も発見しなかった。

研究者らは 2017 年にライジング スターに戻り、これまで完全には明らかにされていなかった一連の発見を始めました。 これらには、洞窟の床の層を切り開き、自然の傾斜に沿っていない浅い穴に、1 人または複数の個体に属している可能性のあるホモ ナレディの骨片が集中して含まれており、穴が掘られたことを示唆する証拠です。 さらに、ピット内の充填材の組成は周囲の堆積物とは異なります。

1 つのグループの骨は完全なブロックで発掘され、石膏で固定されました。 ブロックのCTスキャンにより、年長の少年を含む少なくとも3人の遺体が明らかになった。 若者の遺体は、正しい順序で並んだ30本の歯、2連の肋骨の部分、右足、足首、下肢の骨など、全くの無傷で驚くほど無傷であるように見えた。 右手の一部の近くに岩があり、研究者らは石の工芸品か道具である可能性があると仮説を立てているが、一部の外部専門家はその関連性を完全に否定している。

動物と死者の関わり方を研究しているアンドレ・ゴンサルベス氏は、死者の意図的な埋葬をめぐる議論は、科学者がいわゆる遺体安置行動と葬儀行動との違いに左右されることが多いと語る。 たとえば、チンパンジーやゾウは、死体を見守り続けたり、死体が生き返ることを期待して物理的に触れたりするときに、弔いの行動を示します。

対照的に、葬儀行為には、自分自身が自然界から切り離されたものであることを理解し、故人の重要性を認識する、複雑な思考が可能な存在による意図的な社会的行為が含まれます。 これまで、現生人類とネアンデルタール人を含む人類種の間での葬送行為と意図的な埋葬の最も古い証拠は、ホモ・ナレディの少なくとも10万年後のものであった。

「人間は霊長類として本当に特異な存在です。なぜなら、死者を埋葬するからです」とゴンサルベス氏は言う。 「他の霊長類にはそんなことはないようです。」

ナショナル ジオグラフィックの論文を査読した外部専門家は、意図的な埋葬の証拠に関してさまざまな懸念を提起した。 水が骨の破片を洞窟の底の自然のくぼみに押し込み、その後何年もかけて堆積物で満たされた可能性があると今でも主張する人もいる。

しかし、ライジングスターチームのメンバーで論文の共著者である人類学者のジョン・ホークス氏は、「我々が得ている最も強力な証拠は、埋葬が洞窟内の既存の層序を混乱させているということだ」と語る。

もう 1 つの批判は、骨の状態に関するもので、そのほとんどが分散して切り離されています。 「移動のほとんどは、自然な分解過程では説明できません」と、アフリカ最古の人類埋葬を研究した古人類学者マリア・マルティノン・トーレス氏は言う。

しかし、新しい発見は人類学者クリス・ストリンガーの意見をいくらか変えた。 「私は、ホモ・ナレディのような脳の小さな生き物が死骸を処理するために洞窟の奥深くまで入っていくという考えに懐疑的な人間の一人だったかも知れません」と彼は言う。 「しかし、これまで見てきた量を考えると、確率のバランスについての私の見方は確かに変わったと言わざるを得ません。」

ゴンサルベス氏は、今回の発見は「有望」であると考えているが、様子見の姿勢も取っており、小型の原人が時空間的にどれだけ近かったかを考えると、ホモ・ナレディが人間のような行動をしていたという考えは、特に驚くべきことではないという。現代人。 「私たちはチンパンジーやボノボとは600万年も離れています」と彼は言う。 「30万年なんて何でもないよ。」

2番目の論文では、研究者らは別の新たな発見について説明している。それは、埋葬地と推定される場所の近くの洞窟の壁に抽象的な形と模様が刻まれていたというものだ。 刻印された表面は物質で整えられて滑らかになっているようで、一部の刻印は消去されて上書きされているようで、長い時間をかけて作られたものであることがわかります。

洞窟のドロマイト石灰岩の壁の性質により年代測定は非常に困難であり、研究者らは「わずか数メートル離れたところからの彫刻がホモ・ナレディの埋葬証拠と同時代のものであるかどうかを評価するのは困難」であることを認めている。

考古学者のカーティス・マリアン氏は、洞窟の壁に見られる特定のクロスハッチのデザインが、この地域の後のホモ・サピエンスの遺跡や先住民のコイサンのイメージに「非常に似ている」と指摘している。

研究者らは、すべての彫刻を特定し分析するにはさらなる研究が必要であると警告する一方、洞窟の壁やその他の表面に描かれた、エッチングされた、または彫刻されたデザインのいずれかが「人間の主要な認知段階として認識されている」と指摘している。進化。"

3番目の論文では、バーガーと彼の同僚は、埋葬データと岩絵データを総合して、もう一つの長年の仮説に異議を唱えている。それは、脳が大きいほど、道具の作成、火の管理、シンボルの作成など、より複雑な行動を意味するというものだ。

化石記録によると、多くのヒト族集団の相対的な脳サイズは 200 万年の間に増加し、ホモ・サピエンスが頂点に達した。 現代の成人男性の脳の容量は約 1,500 立方センチメートルですが、ホモ ナレディの脳は 600 立方センチメートル未満でした。

もしこの脳の小さいヒト族が実際に意図的な埋葬やそれらの埋葬に関連するシンボルの作成などの高度な行動を行っていたのであれば、脳の大きさはヒト族の種がそれを行うことができるかどうかを決定する主要な要素ではないはずだと研究者らは主張する。複雑な認識。

彼らは、独特の石器の作成、アフリカからアジアへの初期の拡大、火の使用など、人類の進化における多くの重要な発展は、脳の小さいヒト族の間で起こったと指摘している。 さらに、別の脳の小さな種であるホモ・フロレシエンシスは、道具と火を使用したことが知られています。 彼らは、脳の構造と配線が脳の大きさよりも重要な役割を果たしている可能性があると主張している。

ライジングスターでの火災の証拠は論文では具体的に言及されていないが、バーガー氏はチームが数十の囲炉裏を含む洞窟系での制御された火災の証拠を持っていると述べた。 「あの場所は煤と火と焼けた骨でいっぱいです。どこにでもあります」と彼は言う。 将来的には、証拠の炭素年代測定が計画されています。

最初に査読付き雑誌に掲載することなく、その異常な主張を公表するという研究チームの決定は、一部の古人類学者にとってフラストレーションの源だが、バーガー氏はこの決定を擁護する。 論文は最終的にはレビューや編集概要とともにオンラインジャーナル「eLife」に掲載され、プロセスが「透明」になると同氏は言う。

「読者は、オープン アクセス ポリシーの一環として、著者 (私たちの大規模なチーム) が査読者や編集者とやり取りする様子を見ることができます」とバーガー氏は説明します。 その後、著者は論文をそのままにしておくか、査読者や他の科学者からのコメントを組み込むかを選択できます。 「事実上、私たちは人々に査読プロセスと査読の仕組みを見学させているのです。」

論文を査読した専門家らは、つい最近まで「現生人類」特有のものと考えられていた行動をとる他の人類種が存在するという認識が高まり、古人類学が新たな時代に入りつつあることに同意している。

それに伴い、ホモ・ナレディがどのように生きたか、そして彼らが私たちとどのように関係しているのか、あるいはそうでないのかについて、さらなる発見が期待されています。 「もしこの種が洞窟での生活や洞窟の奥へ進むことに適応していたとしたら、それが『ライジングスター』の暗示であるなら、南アフリカの他の多くの遺跡でもその証拠がもっとあるはずだ」とストリンガー氏は指摘する。

「これは世界的な人類の議論に値する」とバーガー氏は付け加えた。 「次に何をするのか？どうやって続けるのか？私たちは、（現代の）人間ではない、私たちの学年レベルにない、別の種の文化空間を発見したところだ。私たちとは違う。それをどう扱うか？そして私はそれを聞くのを待っています。」