謎の種は人間の10万年前に死者を埋め、シンボルを刻んだ

(CNN) —研究者らは、現生人類による埋葬の最古の証拠が見つかるずっと前に、神秘的な旧人類種のメンバーが自分たちの死者と彫刻されたシンボルを洞窟の壁に埋めていたという証拠を発見した。

ホモ・ナレディとして知られる絶滅種の脳は、現生人類の脳の約3分の1の大きさだった。

これまでそのような行動は、より大きな脳を持ったホモ・サピエンスとネアンデルタール人にのみ関連付けられていたため、この啓示は人類の進化の理解を変える可能性がある。

この発見は、ジャーナル eLife への掲載が受理された 3 つの研究で詳しく説明されており、論文のプレプリントは BioRxiv で入手できます。

ホモ・ナレディに属する化石は、2013年の発掘中に南アフリカのライジング・スター洞窟系で初めて発見された。この洞窟系は南アフリカの人類のゆりかごの一部であり、科学者たちが複数の古代の化石を発見した地域を含むユネスコの世界遺産である。人類の祖先種 - 人類進化の物語を解き明かすのに役立っている遺跡。

古人類学者でナショナル ジオグラフィックの駐在探検家であるリー・バーガー博士とその「地下宇宙飛行士」チームは、絶滅した人類、つまり古代人類の祖先についての理解を深めようと、広大で危険な洞窟で研究を続けている。

今回、研究チームは、洞窟のくぼみ内に胎児の姿勢で安置され、土で覆われたホモ・ナレディの大人と子供の遺体を発見した。 この埋葬は、既知のホモ・サピエンスの埋葬より少なくとも10万年古い。

科学者らは、洞窟埋葬物を特定する作業中に、洞窟の壁に24万1000年から33万5000年前のものと推定される多数のシンボルが刻まれていることも発見したが、より正確な年代測定のための実験を続けたいと考えている。

シンボルには、深く彫られたハッシュタグのようなクロスハッチングやその他の幾何学的形状が含まれます。 他の洞窟で見つかった同様のシンボルは、8万年前の初期ホモ・サピエンスと6万年前のネアンデルタール人によって彫られており、情報を記録し共有する方法として使用されていたと考えられています。

「これらの最近の発見は、ホモ・ナレディによる意図的な埋葬、シンボルの使用、意味形成活動を示唆している。それらを組み合わせると、この脳の小さい古代人類の近縁種が死に関連する複雑な習慣を行っていたことを示すのは必然の結論のように思われる。 」と、2つの研究の筆頭著者であり、3つ目の研究の共著者であるバーガー氏は声明で述べた。 「それは、人間が象徴的実践の発展においてユニークではないだけでなく、そのような行動を発明したことさえない可能性があることを意味します。」

迷宮のようなライジング スター洞窟システムとその部屋を探索するのは、気の弱い人には向いていません。

研究チームはこれまでに2.5マイル（4キロメートル）以上の洞窟の地図を作成しており、垂直方向の深さは328フィート（100メートル）、長さは656フィート（200メートル）以上に広がっていると研究の主任地質学者博士が述べた。テボゴ・マクベラ、ヨハネスブルグ大学地質学上級講師。

国立科学博物館のケネイロエ・モロピアン博士によると、この洞窟システムには致命的な急勾配と、長さ131フィート（40メートル）、直径9.8インチ（25センチメートル）のトンネルであるスーパーマンズ・クロールのような小さな通路があり、研究者らは腹ばいで進む必要があると述べた。地理探検家であり、ドラゴンズ・バック・エクスペディション（洞窟の特徴の 1 つにちなんで名付けられました）の主任発掘者。

バーガーさんは、2022年に洞窟の危険な部屋に入るには55ポンド（25キロ）減量する必要があると語った。

「それは私の人生で最も恐ろしく素晴らしい経験でした」とバーガーさんは語った。 「そこから出て私は死にそうになったが、これらの発見のいくつかをすることは明らかに価値があった。しかし、その重要な部分は、その旅がホモにとってそれほど困難ではなかったということだと思う」ナレディ。」

バーガー氏によると、ホモ・ナレディは直立して歩き、手で物体を操作するなど、人間といくつかの類似点があるが、ホモ・ナレディは頭が小さく、身長が低く、より細くて力強い体格をしていたという。

ウィスコンシン大学マディソン校の人類学・古人類学教授ジョン・ホークス博士によると、ホモ・ナレディの肩（よじ登りに適した向き）と歯は、アウストラロピテクスのような初期の人類と類似点があるという。

研究者らは、集団としてのナレディを理解するのに役立つように、非常に幼い幼児や高齢者の遺体を含む多くのホモ・ナレディの化石を洞窟全体で発見した、とホークス氏は述べた。 そしてチームが洞窟の奥深くへ進むにつれて、ホモ・ナレディが洞窟システムの広範囲の部分に非常に精通していて、それを利用していたことが明らかになった。

バーガー氏と彼のチームは、2015年にホモ・ナレディの発見を発表したとき、ホモ・ナレディが意図的に洞窟内に死体を廃棄した可能性があると示唆した。

しかし、脳の小さな人類がそのようなことをするという考えは、非常に物議を醸す仮説であると考えられていました。

2018年、研究チームはホモ・ナレディが意図的に死者を埋葬したという考えを裏付ける証拠を発見し始めた。 科学者らは、洞窟の表面に楕円形の穴が掘られており、中には丸まった姿勢で置かれた遺体の残骸が発見された。

バーガー氏によると、他の埋葬地は斜面に水平に掘られ、その中に遺体が安置されており、意図的ではない他の手段によって遺体がそこに安置されたわけではないことが示されたという。

「それはくぼみや穴の中で死んだ遺体ではありません。それは全身が土に覆われ、その後墓自体の中で腐乱したものでした。これは、当時それが完全な肉の実体として埋葬されたことを部分的に示していますが、人によって埋葬されたわけではありません」劇的な崩壊や押し寄せが起こるかもしれない」とバーガー氏は語った。 「私たちは、彼らが人間の埋葬、または古風な人の埋葬、そして最も古い人間の埋葬というリトマス試験紙に合格したと感じており、したがって、それらを非人間種であるホモ・ナレディによる墓または埋葬と表現しています。」

そしてチームは埋葬地内で遺物を発見し、壁に彫刻も発見した。

墓の 1 つには道具の形をした岩があり、ホモ ナレディの大人の手の隣に埋葬されています。 埋葬の上の通路内の前室には、岩の彫刻で覆われた壁があります。

深く刻まれた幾何学的形状は、モース硬度スケールで 4.5 ～ 4.7 に達するドロマイトの岩壁に現れ、研究者が鉱物の耐傷性を評価するのに役立ちます。 ドロマイトは硬度の点でダイヤモンド（最高級）の中間程度であり、これは壁を彫るには膨大な時間と労力がかかることを意味するとバーガー氏は述べた。

人間が洞窟内に入ったことを示す証拠がないため、研究チームはホモ・サピエンスではなくホモ・ナレディがこの彫刻の責任者であると考えている。

ホモ・ナレディは、火を使うことで彼らが洞窟の中で何をしているのかを見ることができました。 バーガー氏によると、洞窟内には煤、木炭、焼けた骨など、彼らが積極的に放火していたことを示す証拠が散在しているという。

埋葬とシンボルの両方が、ホモ・ナレディが意味のある行動をすることができたことを暗示している、と現地の生物文化専門家であり、3番目の研究の主著者であるナショナル・ジオグラフィック探検家のアグスティン・フエンテス氏は述べた。

シンボルの意味は不明であり、研究者らはそれらが種内の言語またはコミュニケーションの一種として使用されたかどうかを言うことができません。

「私たちが言えることは、これらはナレディにとって意味のある、意図的に作られた幾何学的なデザインだということです」とフエンテス氏は語った。 「つまり、彼らは多大な時間と労力を費やし、命を危険にさらして、遺体を埋葬している場所にこれらのものを彫刻したことを意味します。」

ナレディの研究結果は、脳の大型化だけが、かつて研究者らが人間だけに関係すると考えていた複雑な行動との唯一の関係ではないことを示唆している、とフエンテス氏は述べた。

「ここでの課題は、ホモ・サピエンス、ネアンデルタール人、デニソワ人、その他少数の人々に加えて、ホモ・ナレディも、ほんの数十年前には私たちが独特だと思っていたような行動をとっていたことである。」私たちに」と彼は言った。 「それは、人類の歴史における火の使用、意味づけ、死者の埋葬のタイミングを再考する必要があることを意味します。」

ロンドン自然史博物館の人類起源の研究リーダー、クリス・ストリンガー氏は、ホモ・ナレディとその類人猿サイズの脳の行動が複雑であるという主張には以前は懐疑的だったが、「埋葬とその可能性を示すかなりの証拠がバーガーらによって現在提示されている」と述べた。壁の彫刻は簡単に消すことはできません。」 ストリンガー氏は研究には関与していない。

「彫刻と火災の証拠を年代測定する試みをぜひ見てみたいと思っていますが、もしこれらの巨大な主張が十分な根拠があることが判明すれば、人類の進化の再構成に重大な影響を与えることになります」とストリンガー氏は語った。

この発見は、ホモ・ナレディや人類よりはるかに古くに生きていた古代の共通祖先にはそのような行動がすでに存在していたのか、「もし人間のような行動の複雑さがホモ・ナレディや人類よりも小さい脳で達成できるのであれば、なぜ私たちはこれほど大きな脳を持っているのか」など、多くの疑問を投げかけている。その半分の大きさです」とストリンガー氏は語った。

ホモ・ナレディの発見とそれが人類の家系図をどのように変える可能性があるかについてのバーガーと彼の同僚の研究は、7月17日のNetflixの「Unknown: Cave of Bones」およびバーガーとホークスの共著「Cave of Bones」という本の中で共有される予定です: 発見、冒険、そして人類の起源に関する真実の物語」は 8 月 8 日より公開されます。

研究チームは、ホモ・ナレディがどのくらい古いのか、これまで考えられていたよりも人類に近い時代に存在していたのか、洞窟系で見つかった骨にDNAが保存されているかどうかなど、ホモ・ナレディをより深く理解するための研究を続けている。

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